Estados Unidos toca su suelo histórico en natalidad
La crisis ha tenido un fuerte impacto el número de nacimientos por habitante en Estados Unidos: en 2011 nacieron tan sólo 63 niños por cada 1.000 mujeres en edad de procrear (entre 15 y 44 años). Este es le mínimo valor del índice de natalidad del país americano desde que comenzó a usarse esta cifra en 1920. El dato es prácticamente la mitad del máximo que se alcanzó en 1957, en pleno baby boom.
Un país con menos niños es un país más triste. Y, normalmente, un país con más dificultades para pagar las pensiones o la salud pública para los mayores. Mientras Europa envejecía y Asia temía hacerse vieja antes de hacerse rica, en EEUU el índice de natalidad era hasta ahora razonablemente elevado, al nivel de algunos países en vías de desarrollo. De ahí derivada gran parte de su riqueza y vitalidad. Entre las razones, la abundancia de espacio físico y casas grandes, el continuo flujo de inmigración o la profunda religiosidad, según apunta el autor Ross Douthat.
¿Qué está ocurriendo ahora para que caiga la natalidad? La clave está en los inmigrantes. Con el estallido de la burbuja inmobiliaria, los hispanos, por ejemplo, vieron una gran parte de su riqueza esfumarse. Además, la crisis ha reducido las oportunidades de trabajo en EEUU y las posibilidades de inmigración.
Pero la tendencia a la caída viene de lejos: En 1990, la tasa de natalidad de madres no estadounidenses era de 113 por cada 1.000 habitantes y la de estadounidenses de 66. Desde entonces, la de madres estadounidenses se ha mantenido en el mismo orden, 59 en 2010, mientras que la de las inmigrantes ha caído de forma drástica, hasta el 88, según el Pew Research Center.
A pesar de los cambios, la proporción de nacimientos en el país sigue siendo superior entre los extranjeros: mientras que el 13% de la población es inmigrante, el porcentaje de nacimientos de madre extranjera es el 23% del total. En 1990 nacieron alrededor de 4.150.000 niños en Estados Unidos. 3,5 millones eran de madre estadounidense, mientras que 650.000 eran de madre inmigrante. En 2007, mientras la situación se mantuvo más o menos igual para las madres estadounidenses, 3.230.000, entre las inmigrantes la cifra tocó un máximo de 1.070.00. Tras la crisis, esta última cifra ha caído hasta los 930.000 nacimientos.
Hay razones más allá del golpe financiero para explicar el continuo derrumbe en el número de hijos. Entre ellas, que tener descendencia está cada vez menos de moda: un 65% de los estadounidenses consideraba "muy importante tener" hijos en 1990, frente al 40% de 2007.
Sean cuales sean los motivos, la cifra de natalidad no ha podido llegar en un momento más difícil políticamente: En medio de las negociaciones para evitar que se dispare el llamado sequester, una serie de recortes drásticos en los programas sociales como Medicare, el seguro de salud para los mayores. El dato ha servido a los republicanos para argumentar que el sistema actual es insostenible en el medio plazo, y necesita ser reformado, porque habrá menos trabajadores jóvenes para pagar las pensiones y la salud para los mayores. Algunos demócratas niegan la mayor. El argumento ignora, dicen, el hecho de que la productividad por trabajador va también aumentando con el tiempo. "Toda esa gente que va diciendo '¡en 1960 había cinco trabajadores por cada jubilado, y en 25 años habrá dos!'. Resulta que en realidad tanto los trabajadores como los jubilados han visto aumentar de forma continua su calidad de vida desde 1960", asegura a NPR Dean Baker del Center for Economic and Policy Research.